게리 네빌 로메로 도발과 잉글랜드의 굴욕적인 탈락

축구계에서 입담 하나로 둘째가라면 서러운 사람이 바로 게리 네빌입니다. 선수 시절 맨체스터 유나이티드의 레전드이자 현재는 날카로운 독설가로 명성이 자자한 그가 최근 아주 제대로 체면을 구겼습니다. 이야기는 토트넘의 수비수 크리스티안 로메로와 얽힌 사건에서 시작되죠.

네빌은 평소 로메로의 다소 거칠고 독특한 수비 방식이나 경기 중 보여주는 돌발 행동들을 보면서 은퇴하면 저렇게 되지 말아야겠다고 뼈 있는 농담을 던지곤 했습니다. 사실 로메로는 팬들 사이에서도 호불호가 극명하게 갈리는 선수라 네빌의 이런 발언은 어느 정도 동조를 얻기도 했죠. 하지만 문제는 그다음이었습니다.

네빌이 이렇게 남의 경기력을 훈수두고 깎아내릴 때 본인이 응원하고 지지하던 잉글랜드 대표팀이 국제 대회에서 처참한 굴욕을 맛보고 말았습니다. 무난히 승리할 것이라 예상되던 경기에서 역전패를 당하며 조기 탈락이라는 성적표를 받아든 겁니다. 팬들은 이때를 놓치지 않았습니다.

네빌이 로메로를 비판하며 은퇴 후의 모습 운운했을 때 정작 본인이 속한 국가의 팀은 국제 무대에서 망신을 당하고 있었으니 이게 무슨 아이러니인가 싶죠. 사람들은 소셜 미디어를 통해 네빌을 향한 조롱을 쏟아냈습니다. 남을 비판하기 전에 본인의 앞가림이나 잘하라는 식의 반응이 쏟아진 건 당연한 수순이었습니다.

네빌은 평소 방송에서 전술적 분석이나 비판에 있어 상당히 엄격한 기준을 들이대는 것으로 유명합니다. 그런데 정작 잉글랜드가 패배하는 과정에서 보여준 전술적 무능이나 선수들의 정신력 문제는 그가 평소 비판하던 것들과 비교해도 결코 가볍지 않았거든요. 로메로가 비록 거친 수비를 한다고는 해도 팀의 수비를 책임지며 나름의 역할을 수행하는 반면 잉글랜드는 그보다 더 한심한 경기력을 보여줬으니 네빌 입장에서는 정말 머쓱할 수밖에 없습니다.

축구라는 것이 참 묘한 게 아무리 해박한 지식을 가진 전문가라도 결국 그라운드 안에서 일어나는 변수 앞에서는 무력해지기 마련입니다. 네빌 역시 방송인으로서의 역할과 축구인으로서의 자존심 사이에서 줄타기를 하고 있지만 이번 사건은 그에게 꽤 큰 교훈이 되었을 겁니다. 타인을 향한 날 선 비판이 결국 본인의 발목을 잡는 부메랑으로 돌아온 셈이죠.

물론 네빌이 이런 비판을 멈추지는 않겠지만 적어도 이번만큼은 본전도 찾지 못한 채 쓴웃음을 지어야 했습니다. 사실 팬들 입장에서는 네빌의 이런 솔직하고 필터 없는 독설이 축구를 보는 하나의 재미 요소이기는 합니다. 칭찬 일색인 해설보다는 때로는 독설을 날려줘야 경기가 더 박진감 넘치게 느껴지기도 하니까요.

그렇지만 남을 저격할 때는 본인에게도 떳떳함이 있어야 한다는 사실을 이번에 확실히 깨달았을 겁니다. 잉글랜드의 탈락은 많은 팬들에게 충격이었고 그 충격의 여파가 네빌에게까지 미친 것은 축구 팬들에게는 일종의 가십거리가 되었습니다. 로메로 입장에서도 네빌의 발언은 크게 신경 쓸 가치가 없는 잡음 정도일 겁니다.

어차피 프로의 세계에서는 결과로 증명하는 것이 전부니까요. 네빌이 은퇴 후 저렇게 되지 말아야지 하며 혀를 찰 때 로메로는 경기장에서 자신만의 스타일로 팀의 승리를 위해 뛰고 있었을 뿐입니다. 결국 잉글랜드의 패배는 네빌이 그토록 비판하던 축구의 정답이 사실은 그렇게 단순하지 않다는 것을 증명하는 사례가 되어버렸습니다.

앞으로 그가 또 어떤 선수를 타깃으로 삼아 입담을 과시할지는 모르겠지만 이제는 누군가 그에게 잉글랜드의 탈락을 언급하며 반격하지 않을까 싶어 벌써 기대가 됩니다. 축구는 경기가 끝난 뒤에도 이렇게 경기장 밖에서 팬들과 전문가들이 옥신각신하는 과정까지 합쳐야 완성되는 것 같습니다. 네빌이 이번 굴욕을 계기로 조금은 더 겸손한 해설을 하게 될지 아니면 여전히 특유의 독설을 유지할지 지켜보는 것도 축구 팬들에게는 또 하나의 작은 재미가 아닐까 생각합니다.